Smalling a 35 anni: sei anni di romanità e la prossima tappa è Porto
Sei stagioni dopo aver lasciato il Manchester United per la Roma, Chris Smalling tratta con il Porto da svincolato, in tasca una medaglia di campione d'Italia e la prima Europa Conference League.
Il capitolo romanista di Chris Smalling sta per chiudersi. Sei stagioni dopo aver lasciato il Manchester United per la Roma, il difensore centrale 35enne è in trattativa con il Porto, secondo quanto riporta Sky Sports.
È un addio decisamente più silenzioso rispetto all'arrivo allo Stadio Olimpico. Era sbarcato a Trigorie da vincitore di Premier League e di Europa League, il tipo di difensore che lo United aveva deciso di poter cedere. Se l'operazione con il Porto andrà in porto, se ne va da svincolato con al collo una medaglia di campione di Serie A e sul braccio la toppa di vincitore della Europa Conference League: uno dei difensori inglesi più decorati del calcio italiano degli ultimi decenni.
È un percorso particolare. Quando Smalling mise piede alla Roma non era un progetto finito. Era un club alla ricerca di un'identità, una squadra che aveva chiuso al sesto posto la stagione prima del suo arrivo e che cercava di convincere una lunga storia di occasioni sprecate a mettersi seduta. Non ha risolto il problema da solo. Nessuno risolve la Roma da solo. Ma la sua difesa — fisica, poco spettacolare, a tratti brillante di testa — ha dato al progetto ciò che gli mancava: un centrale di cui ci si poteva fidare per fare i lavori sporchi senza lamentarsi, e per farli bene.
Nel 2022 la Roma ha vinto la prima edizione della Europa Conference League. Smalling c'era. Il club ha aggiunto uno scudetto a una bacheca che era vuota dai primi anni Duemila, e anche lì Smalling c'era. Aveva 31 presenze con l'Inghilterra prima del trasferimento; chiude gli anni romanisti con lo stesso numero, e con un club che lo ha trattato come uno di casa.
Ora, a 35 anni, è uno svincolato. La Premier League non lo chiamerà. Il Manchester United lo lasciò andare sei anni fa con il calcolo che un difensore di 29 anni dal valore di rivendita decrescente valeva quanto la Roma offriva. È stata, col senno di poi, una delle separazioni più garbate del calcio moderno. Non ha fatto capricci. Non ha fatto dichiarazioni. È volato a sud e ha iniziato a lavorare.
Quello che il Porto vede in lui è, in parte, ovvio. È un club che partecipa di diritto alla Champions League ed è abituato ad avere difensori esperti in rosa. Non pagherebbe per nostalgia. Pagherebbe per la competenza, e per qualcuno a cui non servirà spiegare cos'è la linea del fuorigioco a marzo.
Restano però dei dubbi. A novembre compirà 36 anni. Non gioca una stagione intera da due anni. Lo staff medico della Roma lo conosceva come pochi altri al mondo; quello del Porto dovrà ricominciare da zero. Una Liga che chiede ai difensori di tenere una linea più alta non è il campionato in cui Smalling ha giocato l'ultima volta.
Non è la storia di un uomo che si aggrappa alla carriera. È la storia di un uomo che ha passato sei anni a dimostrare che un secondo atto può essere più lungo, e più interessante, del primo. Se il Porto avrà il giocatore che la Roma ebbe quando varcò la soglia di Trigorie, sarà fortunato. Se avrà il giocatore che la Roma ha avuto nelle sue ultime stagioni, sarà comunque fortunato.
Smalling non ha fretta. Non ne ha mai avuta. Il report di Sky Sports lo inquadra come la decisione di un uomo con una famiglia di cui tenere conto — non solo una carriera da pianificare. Sei anni a Roma fanno questo effetto a un uomo. Smetti di pensare alla prossima mossa e inizi a pensare alla prossima vita.